Ο Κλέαρχος γεννήθηκε στην Ηράκλεια (Βιθυνία) του Ευξείνου Πόντου το 411 π.Χ. και πέθανε το 353. Σε νεαρή ηλικία επισκέφθηκε την Αθήνα και σπούδασε κοντά στον Πλάτωνα και τον Ισοκράτη. Όταν επέστρεψε στη γενέτειρά του κατόρθωσε με δολοπλοκίες να γίνει τύραννος της Ηράκλειας και κυβέρνησε με μεγάλη σκληρότητα. Κατά τη διάρκεια των δώδεκα χρόνων της τυραννίας του, σύμφωνα με τη χαμένη Ιστορία του Μέμνωνα (από καταγραφή στη Βιβλιοθήκη του Φωτίου), ίδρυσε πριν από το 364 π.Χ. βιβλιοθήκη στην Ηράκλεια (Βιβλιοθήκη, 43).